Reemplazar las tuberías de agua de plomo con plástico podría generar nuevos problemas de seguridad

Los grupos relacionados con la industria dicen que el plástico es un material seguro para reemplazar las tuberías de plomo, pero algunos investigadores y defensores de la salud no están tan seguros

Un compromiso federal histórico para financiar la eliminación de un legado nacional tóxico, las tuberías de agua potable de plomo, promete mejorar las perspectivas de salud pública para millones de personas en los EE. UU. Pero también presenta a las comunidades una elección espinosa entre tuberías de reemplazo hechas de metales como el cobre, el acero o el hierro y las tuberías de plástico, más asequibles pero menos estudiadas.

Bajo una asignación de $ 15 mil millones en la Ley de Infraestructura Bipartidista del año pasado, la financiación dedicada comenzó a fluir a los estados de EE. UU. para pagar la eliminación y el reemplazo de las llamadas líneas de servicio de plomo: tuberías que conectan las tuberías principales subterráneas con los edificios y sus sistemas de plomería. Los fondos podrían cubrir el reemplazo de alrededor de un tercio de los seis a 10 millones de líneas de este tipo que se calculan en el país.

En marzo, el aumento anticipado del trabajo de reemplazo de tuberías de plomo llevó a un grupo de 19 organizaciones de defensa de la salud y el medio ambiente encabezadas por el Consejo de Defensa de Recursos Naturales (NRDC) sin fines de lucro a publicar un conjunto de principios rectores para el reemplazo de tuberías de plomo. En medio de numerosas recomendaciones relacionadas con la participación de la comunidad, la seguridad y la justicia económica, el documento se opone al intercambio de tuberías hechas de plástico y pide líneas de cobre en su lugar.

Si bien existe un consenso en la comunidad biomédica y de la salud de que las líneas de servicio de plomo deben reemplazarse, muchas preguntas sobre la calidad del agua y la salud acerca de las tuberías de agua potable de plástico en los EE. UU. no están resueltas o aún no se han abordado, dicen varios expertos. Algunos representantes de la industria no están de acuerdo con los hallazgos recientes que sugieren vínculos entre las tuberías de agua potable de plástico y los problemas de salud. La situación podría resultar frustrante y confusa para las empresas de servicios públicos y los consumidores, ya que las comunidades reciben fondos federales para los reemplazos, y luego deben considerar las muchas dimensiones de elegir las tuberías nuevas más seguras y adecuadas para su región.

Las líneas de servicio comúnmente están hechas de cobre, hierro, acero o uno de varios tipos de polietileno o cloruro de polivinilo (PVC), según varias fuentes. En la próxima década, hasta el 35 por ciento del gasto de las empresas de servicios públicos de EE. UU. en distribución de agua potable se destinará a tuberías de plástico, dice Bluefield Research, una empresa que proporciona análisis de los mercados mundiales de agua. Los materiales plásticos como el PVC y el polietileno de alta densidad (HDPE) suelen ser menos costosos de comprar por adelantado que los materiales más tradicionales como el cobre, el hierro dúctil y el acero. Entonces, cuando se mide en millas de tubería de distribución, se prevé que el plástico represente casi el 80 por ciento del inventario de tuberías de agua del país para 2030, según Bluefield.

Está muy claro que no existe un nivel seguro de exposición al plomo, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. y muchos líderes médicos y de salud pública. Ingerir incluso niveles bajos de plomo de la pintura y el agua potable provoca varios tipos de problemas de salud, incluidos déficits intelectuales, especialmente en los niños, así como problemas neurológicos y reproductivos y un mayor riesgo de muerte cardiovascular.

Con las tuberías de plástico, la cuestión de la posible contaminación del agua potable es menos clara. En los principios de reemplazo de líneas de plomo del grupo liderado por NRDC, el artículo de cobre no plástico apunta a una investigación reciente que sugiere que las tuberías de plástico pueden contaminar el agua potable de tres maneras. El primero es la liberación de sustancias químicas en el agua desde el material de la tubería, un proceso llamado lixiviación, que ha sido documentado en varios estudios. La segunda ruta, llamada permeación, involucra contaminantes como la gasolina que puede filtrarse desde las aguas subterráneas o los suelos a través de las paredes de las tuberías de plástico, lo cual se ha señalado en los informes de la Agencia de Protección Ambiental y la Fundación de Investigación del Agua (anteriormente, la Fundación de Investigación Awwa). Y finalmente, las tuberías de plástico expuestas al alto calor de los incendios forestales corren el riesgo de derretirse y otros daños térmicos. Las tuberías de plástico dañadas en incendios forestales podrían liberar sustancias químicas tóxicas en el agua potable, sugiere el documento del NRDC, que cita una hoja informativa de la EPA de octubre de 2021. El alto calor de los incendios puede degradar las tuberías, válvulas y medidores de plástico en los sistemas de distribución de agua potable, liberando potencialmente compuestos orgánicos volátiles (COV) en el agua potable, afirma el documento de la EPA. Un estudio de 2020 llegó a hallazgos más explícitos al revelar en pruebas de laboratorio que las tuberías de plástico expuestas a temperaturas de incendios forestales pueden liberar benceno, un carcinógeno y otros COV en el agua.

Los factores relacionados con el material de la tubería más allá de los del documento de principios también pueden contaminar el agua potable. Un estudio de laboratorio realizado en julio por el ingeniero civil y ambiental Marc Edwards de Virginia Tech y sus colegas reveló que el crecimiento de Legionella pneumophila, la bacteria transmitida por el agua que causa la enfermedad del legionario, variaba con el pH del agua, ya sea que el agua estuviera en contacto con tuberías de polietileno reticulado (PEX) o cobre, y la presencia de fosfato, que se utiliza para controlar la corrosión.

Algunas organizaciones asociadas con la industria de las tuberías de plástico se muestran escépticas o desprecian los hallazgos que relacionan estas tuberías con problemas potenciales de salud y calidad del agua potable. Bruce Hollands, director ejecutivo de Uni-Bell PVC Pipe Association, señala una declaración de producto ambiental (EPD) de 2015 que siguió a una evaluación de siete productos de tuberías de agua y alcantarillado de PVC por parte de la Organización Internacional de Normalización (ISO), una organización no gubernamental voluntaria. organización de normas. La declaración establece: "Las tuberías y los accesorios de PVC son resistentes a los productos químicos que generalmente se encuentran en los sistemas de agua y alcantarillado, lo que evita la lixiviación o liberación a las aguas subterráneas y superficiales durante el uso del sistema de tuberías. No se liberan productos químicos internos al sistema de agua. No se conocen efectos de toxicidad en el uso del producto". Una actualización que saldrá en unos meses contendrá la misma declaración, dice Hollands.

Una organización sin fines de lucro llamada NSF (originalmente fundada como la Fundación Nacional de Saneamiento) ocupa una posición similar y es una de varias organizaciones que ofrecen pruebas que pueden llevar a la certificación de las tuberías de agua potable de los fabricantes y otros componentes del sistema bajo un estándar llamado NSF. /ANSI/CAN 61 Componentes del sistema de agua potable–Efectos en la salud, o Norma 61. "No tenemos conocimiento de evidencia creíble que desaliente el uso de tuberías de plástico u otros productos certificados según NSF/ANSI/CAN 61 en sistemas de agua potable , dijo la NSF en un comunicado a Scientific American.

El estándar 61 lo determina un comité de fabricantes, toxicólogos, empresas de agua y funcionarios reguladores federales y estatales, dijo NSF (que no está relacionada con la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU.). El estándar está reconocido por el Instituto Nacional Estadounidense de Estándares (ANSI) sin fines de lucro y el Consejo de Estándares de Canadá (una "corporación de la Corona" federal). La EPA dice que "ha apoyado el desarrollo de estándares de prueba de terceros independientes para materiales de plomería" bajo el Estándar 61, dice la agencia. El único requisito de seguridad de la EPA para tuberías y otros materiales de plomería es que no contengan plomo. Casi todos los estados de EE. UU. exigen que las empresas de servicios públicos utilicen tuberías y otros productos del sistema de distribución de agua que estén certificados según la Norma 61.

Los consumidores que tengan preguntas sobre la seguridad de las tuberías que están en contacto con el agua potable deben centrarse en los productos individuales que están certificados según los estándares apropiados en lugar de los materiales de los que están hechas las tuberías, escribió NSF en su declaración a Scientific American. Sin embargo, han surgido algunas tendencias relacionadas con los materiales en los exámenes de rutas de contaminación específicas.

La penetración de tuberías de metal es "extremadamente rara", dice Edwards, quien en 2015 identificó la causa de los altos niveles de plomo en medio de la crisis de agua de Flint, Michigan. En contraste, la gasolina y los solventes pueden penetrar en las tuberías de polietileno, y el benceno puro y otros compuestos orgánicos peligrosos también pueden penetrar en las tuberías de PVC sin juntas de goma (aunque la gasolina no lo hace), afirma un informe de la Water Research Foundation. En un documento de 2009, el Plastics Pipe Institute, una organización comercial, calificó las conclusiones del informe de "no concluyentes y quizás engañosas".

Todas las tuberías pueden filtrar sus materiales constituyentes hasta cierto punto, según un informe del Consejo Nacional de Investigación de 2006. El control de la corrosión puede ayudar a manejar el cobre que se filtra de las tuberías hechas de ese metal, dice Edwards. Diversos tipos de tuberías de plástico pueden liberar compuestos que son potencialmente tóxicos o cancerígenos, según han descubierto estudios. Sin embargo, la EPA no ha establecido estándares federales legalmente exigibles para muchos de estos contaminantes si aparecen en el agua potable (según la Ley de Agua Potable Segura, los estándares estatales para los contaminantes deben ser al menos tan estrictos como los federales). Las preguntas actuales que deben responderse son qué contaminantes relacionados con las tuberías ingresan al agua potable, en qué medida pueden afectar la calidad del agua y la salud humana, y si los investigadores independientes de la industria o los reguladores gubernamentales están buscando contaminantes específicos. , especialmente en el caso de las tuberías de plástico.

En lugar de abogar por un material sobre otro para estas líneas de servicio, muchos ingenieros ambientales de EE. UU. dicen que la elección del material para cualquier tubería de agua subterránea debería depender de factores tales como si la tubería se enjuagará antes de usarla; con qué frecuencia se utilizará la tubería; si la tubería va cerca de un tanque subterráneo que almacena gasolina, aguas residuales u otro material dañino; y condiciones tales como el pH y la temperatura del agua.

Por ejemplo, en un estudio de 2020 financiado por la EPA, el ingeniero ambiental Patrick Gurian de la Universidad de Drexel y sus colegas encontraron concentraciones significativamente más altas de carbono orgánico total (TOC), una medida no específica de la calidad del agua, en algunas tuberías PEX que en las de cobre. El carbono orgánico en un suministro de agua puede provenir de hojas en descomposición y otras fuentes naturales y puede filtrarse de fuentes sintéticas como una tubería de plástico.

Pero las características de los dos sistemas de agua individuales del estudio (en Filadelfia y Boulder, Colorado) variaron según la fuente de agua, el desinfectante utilizado y el pH promedio, entre otros factores. Tales variaciones son inevitables en los sistemas de agua. "La tubería de plástico puede filtrar TOC, pero esto se puede abordar mediante medidas de control de calidad, como pruebas y certificaciones adecuadas", dice Gurian. "La ingeniería se trata de gestionar riesgos y hacer concesiones. No conozco información que justifique prohibir el uso de todos los plásticos como materiales para tuberías". La Plastic Pipe and Fittings Association, una asociación comercial, escribió en un comunicado a Scientific American que "las tuberías de plástico se han estudiado ampliamente para todo tipo de supuestas enfermedades desde principios de la década de 1980".

Algunos investigadores dicen que las tuberías de plástico en los EE. UU. aún no se han sometido al mismo grado de escrutinio de salud y calidad del agua que las tuberías de cobre, hierro, acero y cemento. Con estos llamados materiales heredados, los métodos para prevenir o remediar la lixiviación, la permeación y otros problemas son bien conocidos, dice el ingeniero ambiental Andrew Whelton de la Universidad de Purdue. Pero ese no es el caso de las tuberías de plástico. Históricamente, las universidades y escuelas de posgrado que capacitan a ingenieros civiles e investigadores de salud pública han ignorado la química y la fabricación de plástico en sus planes de estudios sobre temas de calidad del agua, dice Whelton.

Scott Coffin, científico investigador de la Junta de Control de Recursos Hídricos del Estado de California, estudia los impactos de los microplásticos en el agua potable en la salud humana, así como los posibles impactos en la salud de los aditivos disruptores endocrinos en los sistemas de distribución de agua. Está de acuerdo en que se necesita más investigación sobre la calidad del agua y las tuberías plásticas de agua potable. "Los contaminantes del sistema de distribución de agua potable que resultan de las tuberías de plástico no se exploran muy a menudo", dice Coffin. "Honestamente, está algo olvidado en la industria del agua".

Whelton y sus colegas han buscado activamente preguntas sobre posibles contaminantes en el agua transportada en plástico y otros tipos de tuberías de agua potable. En un estudio de 2014, el equipo identificó 11 compuestos orgánicos relacionados con PEX, incluido el tolueno, uno de los 90 o más contaminantes para los cuales la EPA ha establecido límites legales en el agua potable, en el agua que estuvo en contacto con tuberías PEX instaladas en un seis -edificio de "energía neta cero" de un mes de antigüedad. Los compuestos no se encontraron en el agua que ingresa al edificio. Dos años más tarde, el equipo publicó un estudio que comparaba los contaminantes liberados por las tuberías de cobre y por 11 marcas de un total de cuatro tipos de tuberías de plástico. Se excedieron los umbrales de crecimiento microbiano en el agua en contacto durante los primeros tres días de exposición con tres de las marcas de tubería PEX. Luego, en un estudio de 2017, Whelton y otros colegas encontraron que los metales pesados, incluidos el cobre, el hierro, el plomo y el zinc, se acumularon como sedimentos y formaron escamas dentro de las tuberías de agua potable PEX en el sistema de plomería de una casa de un año de antigüedad.

Ninguno de estos tres estudios, todos financiados por la NSF (Fundación Nacional de Ciencias) de EE. UU. y realizados con tuberías marcadas como certificadas según el Estándar 61, fue diseñado para hacer afirmaciones directas sobre la salud, dice Whelton. En cambio, estaban destinados a revelar posibles contaminantes, algunos de los cuales podrían tener implicaciones para la calidad del agua y la salud, que podrían producirse por interacciones entre el agua potable y las tuberías de plástico.

Sin embargo, cada uno de los estudios atrajo la atención de la otra NSF (la organización de prueba y certificación sin fines de lucro), que reportó $123 millones en ingresos en 2020. De forma voluntaria, los fabricantes de productos que van desde componentes de sistemas de agua hasta hornos de microondas pueden pagar tarifas a NSF, oa cualquiera de varios otros competidores, para evaluar si los productos cumplen con los estándares (que a menudo se establecen en colaboración con NSF) y si merecen la certificación. Dicha certificación indica que "una organización independiente ha revisado el proceso de fabricación de un producto y ha determinado de forma independiente que el producto final cumple con estándares específicos de seguridad, calidad o rendimiento", según el sitio web de NSF.

En 2018, NSF publicó un documento que aborda los estudios de Whelton y sus colegas de 2014, 2016 y 2017 sobre tuberías de plástico para agua potable, afirmando que las conclusiones y los datos "han contribuido a la desinformación y la confusión sobre estos productos".

Whelton dice que no hay información errónea en los estudios, cada uno de los cuales fue revisado por pares. NSF "afirmó que la información no estaba incluida en los estudios cuando en realidad lo estaba", dice, y agrega que el documento de la organización en sí "es un ejemplo de información errónea y debe ignorarse".

Cuando se trata de la seguridad del agua potable y el plástico, eso es en gran medida lo que han hecho las organizaciones que firmaron los principios de reemplazo de líneas de servicio de plomo encabezados por NRDC, poniendo su confianza en otros lugares que no sean la industria del plástico y las organizaciones de certificación y prueba de tuberías. El documento de principios del grupo dirigido por NRDC se vincula con estudios e informes de la EPA, la Water Research Foundation e investigadores académicos. Y el documento establece que su llamado a reemplazar las tuberías de cobre en lugar de las de plástico se basa en las recomendaciones y preocupaciones de Healthy Building Network, la Asociación Internacional de Bomberos y la Asociación Unida, un sindicato de plomeros y instaladores de tuberías. Como dice Yvette Jordan del Newark Education Workers Caucus, una organización que firmó el documento: "Cuando tienes tanta gente, tantas organizaciones, especialmente, cuando están de acuerdo..., ¿no deberías tomar nota y decir: 'Está bien, probablemente deberíamos reexaminar esto... y usar cobre y no plástico'?"

Periodistarobin lloyd , editor colaborador de Scientific American, es presidente de la junta directiva del Council for the Advancement of Science Writing. Siga a Robin Lloyd en Twitter. Crédito: Nick Higgins

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